为什么每隔4年就会多出一天，原因其实很简单——因为地球围绕太阳公园一圈所需的时间（天文学上称为回归年）其实是365.242190419天，并不是一个整数，而是有整有零的。因此，4年实际上相当于365.242190419天*4=1460.968762天，大约等于1461天——而正常的每年365天*4=1460天，差不多少了一天。于是在设置历法时，就有了这样的规定，如果某一年的年份能够被4整除，这一年就被设置为闰年，会多出一天，也就是2月29日。比如今年是2012年，能够被4整除，因此就有了2月29日。
但是，这样还是不够。刚才说了，4年实际上有1460.968762天，如果每4年就设置一个闰年，那么日历上的4年就会是1461年——前者比后者少了0.031238天，差不多等于45分钟。换句话说，每过4年（包含一个闰年），我们的日历就会落后大约45分钟。经过大约32个闰年（128年）之后，日历就会落后差不多整整一天了！
所以，每4年多出一天，这样的闰年设置方案是有问题的，应该每128年再扣掉一个闰年才对。但128年不是个整数，不好记忆，操作起来也比较麻烦。于是，历法的设计者采用了另一个比较好记的办法——每100年就扣掉一个闰年，但每400年再补上一个闰年。换句话说，如果某个年份可以被100整除，那么除非它能被400整除，否则就不是闰年，没有2月29日。比如1900年和2100年，虽然它们都能被4整除，但由于是满了百年，却不能被400整除，因此都没有2月29日，而2000年就有2月29日。
这样一来，每400年实际上就会有97个闰年和303个正常年份，因此日历上的天数就会有366天*97+365天*303=146097天，而实际上400个回归年的长度是365.242190419天*400=146096.8762天。可见，400年才差了0.1238天，不到3个小时，已经相当精确了。
基本上，闰年就是这样设置的了，超过400年的闰年应该如何设置，目前还没有明文规定。不过可以看出，过了400年之后，日历还是会落后大约3个小时，所以如果想再精确一点的话，应该每3200年再扣除一个闰年才对！不过，考虑到公元纪年到现在也才2012年，估计只有真正的死理性派才会真的去考虑3200年再多扣一个闰年了吧……
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